— Вы слишком много себе позволяете в чужом доме, Аристарх! — воскликнула, шагнув ближе, Бестужева. — Я!..

— Мне нет никакого дела до вашего мнения, сударыня, — отрезал я. — Ещё слово — и вас я тоже вызову на дуэльную площадку.

— Мне не нравится тон, в котором вы позволяете себе разговаривать с дамой, — хищно осклабился явно обрадованный развитием событий Александр. — Не боитесь, что за подобное придется отвечать? У неё здесь, между прочим, кузен присутствует.

— У Хельги тоже здесь, на первый взгляд, присутствовал близкий родственник, — пожал я плечами. — Только вот, как оказывается, брат брату розь… Один может оказаться свиньёй с грязной пастью, другой — мужчиной, что вступиться за свою кровь.

Яростный взгляд Александра, всё ещё неверяще держащем ладонь на щеке, по которой пришелся удар, был бальзамом на мою душу. Что, съел? Не привык, что тебе рискуют отвечать достойно? Ублюдок, не видавший настоящей жизни, зажравшаяся от вседозволенности свинья, что один в один напоминала мне моего младшего кузена…

Собственно, после всего сказанного, путем своих нехитрых манипуляций Александр добился своего — теперь Бестужев, тоже в ранге Младшего Магистра, просто не мог промолчать. Вот только глупец думал, что этим ставит меня в нелегкое положение, не понимая, что ни он, ни его дружок мне не соперники.

— Сударь, я требую… — начал было Бестужев, но я не дал ему договорить.

— Принимаю ваш вызов, — бросил я, поведя плечами. — Более того, господа… Я настаиваю на том, что бы в этом бою вы выступили против меня оба, разом.

Оба тут же подозрительно уставились на меня. Странное предложение со стороны Мастера в адрес двух Младших Магистров. Ведь эта парочка, по идее, ничем не уступала мне в происхождении — в их Родах явно преподавали чародейское искусство не хуже, чем в Роду Шуйских. В случае Романова — так, возможно, даже и лучше.

— Мы не можем… — начал было Бестужев, явно желая отказаться, но был перебит Александром.

— Что ж, мы принимаем ваше предложение, — оскалился он. — Давно пора поставить вас на место… Успехи совсем вскружили вам голову, молодой человек. Но не переживайте, мы будем аккуратны… Целителя на вторую площадку! — повысил он голос а затем обратился к Теням. — И да, вы трое — идите приготовьте всё необходимое для поединка.

Те, к злости мужчины, с места не сдвинулись и демонстративно посмотрели на Хельгу. И та не подвела:

— Пусть твои холуи бегают и что-то для тебя готовят… братец, — выплюнула девушка. — Как там папа сказал в прошлый раз? Бездарности недостойны командовать Тенями, вроде?

— Ах ты стерва!..

— Попрошу вас придержать язык, господин Романов, — вмешался я. — Мне кажется, вы сегодня сказали уже достаточно.

Не отвечая, тот развернулся на каблуках и зашагал вдоль коридора. Мы, неспешно, направились следом за их четвёркой.

— Теперь у тебя будут проблемы, — сердито шепнула Хельга, пока мы шагали на площадку. — Я бы и сама сумела за себя постоять!

— Я не намерен терпеть, когда мою женщину оскорбляют всякие недоноски, — ответил я, подхватывая её под руку. — Не волнуйся, этим недоумкам меня в жизни не одолеть. И пусть твой папаша сколько угодно бесится, но сегодня я вместо него преподам урок воспитания возомнившему себя пупом земли недоумку!

— Да я не сомневаюсь в твоей победе, — вздохнула она. — Просто он ведь не простит… Но всё равно — спасибо, Ари.

— Твоё спасибо ценнее любых возможных последствий, зеленоглазка, — улыбнулся я.

Глава 10

— Всё ещё желаешь сразиться с нами обоими разом, парень? — насмешливо поинтересовался Александр, выбирая оружие под руку.

— Быстрее начнем — быстрее закончим, — равнодушно пожал плечами я и хрустнул шеей.

Тренировочная площадка не пустовала даже среди ночи — когда мы пришли, несколько Мастеров напирали на одного Младшего Магистра, отрабатывая групповой бой против более сильного оппонента. Причем делали это весьма неплохо, надо заметить…

Громадное помещение в виде прямоугольной площадки, разделенной на сектора, было оборудовано более чем достойно — и магические барьеры, разделяющие сектора, и защитные артефакты, что должны были уберечь участников схваток, тут не просто присутствовали, а были на высочайшем уровне. Это место, в случае штурма поместья, становилось одной из самых защищенных площадок, пробить барьеры которой можно было лишь при помощи десятка артиллерийских батарей при поддержки чародеев ранга шестого и выше.

Тут же нашлось и несколько дежурных целителей, один из которых обладал аж пятым рангом. Хорошо живут, паршивцы, раз могут позволить себе держать подобных специалистов без сна просто на всякий случай. Учитывая надежность артефактых систем, установленных здесь, это была скорее страховка на всякий случай, нежели реальная необходимость.

С нашим появлением все, кто ещё был занят своими делами, тут же отвлеклись и с начали с интересом поглядывать в нашу сторону. Александр Романов совершенно этому не возражал — мужчина собирался устроить показательное унижение, макнуть меня лицом в грязь прилюдно, так сказать… Вот только горячка спора прошла и он, видимо, сообразил, что поражения одного Мастера против разом двух Младших Магистров — это в любом случае не позор. Для Мастера, разумеется…

— И всё же я настаиваю на том, что бы ты выбрал одного из нас в свои оппоненты, — покачал он головой, крутанув в руках принесенный слугами посох. — Не хочу, знаешь ли, прослыть тем, кто не даёт возможности слабакам проиграть достойно. Из-за разницы в рангах дуэль, полагаю, будем вести по кодексу стали?

— Ну что вы, ваше сиятельство, — кровожадно оскалился я. — Никаких ограничений. Боевая магия, алхимические стимуляторы, артефакты, огнестрел и гранаты — используйте всё, что вашей душеньке угодно. Должен же я дать вам хоть какой-то шанс на победу, верно?

— Как самоуверенно, — фыркнул молчавший до того Бестужев. — Позвольте, ваше сиятельство, я охлажу пыл этого выскочки?

— Я настоятельно рекомендую вам выходить против меня вдвоем, — в последний раз попытался я дать им шанс. — Иначе вы, судари, рискуете знатно опростоволоситься. Я боевой офицер и фронтовик, а не паркетный шаркун навроде вас, что дальше тренировочной площадки да пары дуэлей с такими же бездельниками, как и вы, жизни не видели.

Я провоцировал всех. Не только парочку уродов, с которыми мне придется драться, нет — всех здесь присутствующих офицеров охраны резиденции из числа более-менее молодых. Те, что постарше, что носили подполковничьи и полковничьи погоны и были Младшими да Старшими Магистрами, явно успели повидать жизнь и хлебнуть лиха в различных переделках, да и большинство Мастеров здесь и сейчас присутствующих при нашем конфликте, тоже были людьми не молодыми. Но вот пара-тройка ровесников самого Александра и немного младше, Мастера Магии, тут были. И именно их лица сейчас скривились от моего неприкрытого упрека…

— Сударь, прежде чем бросаться подобными обвинениями в адрес хозяина дома, вам следовало бы помнить, что вы лишь гость, — заметил один из них, в майорских погонах. — Нисколько не сомневаюсь, что Александр Романович справится с вами и сам, но дабы у вас не было в будущем оправдания из-за вашей разницы в рангах, то как насчет того, что бы я сразился с вами вместо него? Дуэль, до сдачи, открытый кодекс!

Усатый, высокий мужчина лет двадцати восьми. Усы весьма примечательные — длинные, гусарские, залихватски подкрученные. Явно не жалеет на них лака, щеголь.

— Как вас зовут, уважаемый? — поинтересовался я.

— Прохор Васильевич Горюнов, — щелкнул тот каблуками начищенных до блеска сапог.

— Аристарх Николаевич Николаев-Шуйский, — представился я. — Вы вполне подойдете для демонстрации того, о чем я говорю. Госпожи Наталья Федоровна, — обернулся я к Девятой. — Не соизволите ли выступить в качестве моего секунданта?

— Почему нет, — улыбнулась роскошная красавица Синицина, дождавшись кивка Хельги и с улыбкой шагнув вперед.