Это был самый совершенный продукт артефакторики в плане обучения чародеев. Ведь по нему за одно-два применения можно было изучить необходимую магию — быстрее и надежнее, чем даже под присмотром опытных наставников. Только вот имелась у них, помимо цены, и ещё одна слабость — ограниченность количества использований. Дважды для самых дешевых, раз пять-семь для лучших, не более. И переписать уже записанную информацию было невозможно…

По таким вот красавцам обучали высшим Родовым арканам магии Глав боярских Родов начиная с седьмого ранга. И для следующего главы их готовили загодя, собирая и комплектуя полный набор для каждого нового главы десятки лет… Уж я-то знаю, я ведь бывший Наследник.

Абы кто тоже не мог записывать сюда свои познания — для этого требовалась мощь души ранга этак седьмого минимум. То бишь требовалось быть хотя бы Архимагом… М-да. Сила Души — то, что так редко пригождалось мне в обычной жизни и битвах, не считая того раза, когда я надавал на орехи Старшему Магистру Магии Разума Игнатьевых, вот ты и пригодилась во второй раз. Видимо, Кристалл выступал ещё и своеобразной проверкой от Второго Императора — по отпечатку моей души он сумеет примерно представить себе мою силу в прошлой жизни. Что ж, мужик, тебя ждёт сюрприз — я был явно посильнее тебя самого…

Взяв в руки Кристалл, я небрежно сжал его в ладони, погружаясь в глубины разума и направляя через поток своей маны всю необходимую информацию. Секунда, другая, третья…

— Готово, — протянул я изумленной Девятой заряженный моим ритуалом Кристалл.

— Ты его испортил, глупый мальчишка! — взвилась женщина, глядя на небольшую трещинку на поверхности камня.

М-да… Не выдержал до конца моей Силы Души камушек. Впрочем, моя ли это вина? Физическое повреждение не повлияет на работу артефакта, во всяком случае столь мелкое, так что…

— Он в рабочем состоянии, и там всё, что потребно твоему хозяину, — холодно бросил я. — И не умничай! — прервал я открывшую рот чародейку. — Не доросла ещё до того, что бы соображать в таких артефактах и заклятиях, так хоть не позорься. Всё с Кристаллом в порядке, и твой господин это подтвердит… Коли рискнешь спрашивать, конечно. А теперь, прекрасные дамы, вынужден откланяться — меня ждёт множество неотложных дел. Моя война, к сожалению, ещё не окончена…

— Не хочешь хотя-бы до утра задержаться? — с тщательно затаенной грустью спросила Хельга.

— Прости, моя прекрасная госпожа, но меня ждут люди, — покачал я головой. — Сегодня я должен нанести первый серьёзный удар по Серовым, и мои слуги уже рискуют жизнями, что бы подготовить для этого почву. Так как я могу их подвести?

Девушка, выросшая в семье высшего аристократа страны, рано потерявшая мать и плохо принимаемая в обществе равных, а потому много времени уделявшая обучению всем премудростям, необходимым любому толковому человеку её положения, прекрасно всё понимала. Понимала умом, но при этом она всё ещё была живым человеком. Человеком, которому очень не хватало простого человеческого тепла, которым я с ней делился… И я сейчас имел в виду отнюдь не кровать.

Поглядев в погрустневшие глаза девушки и на осуждающую (встала за спиной хозяйки, зараза!) моську Девятой, я всё же вздохнул и сдался. Ну что тут поделаешь? Тем более когда она столько для меня делает… Свалить, решив все свои дела? Буду чувствовать себя свиньёй, и вполне заслуженно. Ведь, положа руку на сердце, сейчас не будет необходимости ни сражаться, ни ещё как-либо подвергать жизнь девицы опасности.

— Владеешь заклятием теневого перемещения? — сдался я.

— Да! — просияла моя зеленоглазая блондинка. — Учтя опыт предыдущих покушений, мне выдали особый артефакт, который позволяет перемещаться в теневом пространстве не хуже Архимагов! Меня никто не уви…

— Только он работает лишь несколько часов, а затем требует примерно недели на свою перезарядку, верно? — перебил я её. — Нет уж, прибереги эту штуку для действительно важного дела. Девятая, сможешь как-то навести маскировку на свою госпожу таким образом, что бы её было не узнать внешне?

— Разумеется, — улыбнулась девушка. А затем, не переставая улыбаться, отправила телепатическое послание:

— Но если собираешься подвергать госпожу опасности… Я тебе яйца лично оторву!

— Могу заранее дать потрогать, вдруг понравятся и передумаешь? — скабрезно бросил я ей, заставив ту поморщиться.

Ну а что? Не оставлять же последнее слово за этой козой, верно?

В общем, мне пришлось ждать ещё минут сорок, причем за дверью — из зеленоглазой блондинки лепили нечто такое, что никто с нею знакомый опознать был не должен. И, придется признать, вылепили — вышедшая из своих покоев девушка была кем угодно, кроме дочери Второго Императора. Даже я несколько обалдел, надо признаться — карие глаза, лицо лет на тридцать, тёмно-русые волосы уложенные в прическу, белое платье, заставившее меня понять, что проведенного с ней в кровати времени было совершенно недостаточно…

— Ну что я могу сказать, Хельга Павловна… — протянул я, окидывая её внимательным взглядом. — Пожалуй, мы слишком рано закончили аудиенцию в ваших покоях. Вы прекрасны в любом обличье, моя госпожа!

Ну что сказать — я бы сам хрен опознал в ней дочь Второго Императора. Ибо даже ауру девушки сумели изменить при помощи вполне себе недешевого и сложного артефакта… Что тут скажешь — хорошо быть богатым и знатным отпрыском второго лица в государстве.

— Что, лучше чем оригинальный облик? — ревниво уточнила девушка, одёргивая края непривычно открытой юбки, что оголяла всё вплоть до ягодиц.

— Нет конечно! — быстро возразил я. — Оригинальный облик — идеален! Ну так что, все готовы отправиться в особняк Мирзаевых по моим делам? Кстати, дорогая — ты умеешь использовать теневой путь сама, без артефактов?

— Да, но тогда эффективность не выше обычного четвёртого ранга, — чуть досадливо признала девушка.

— А больше и не нужно. Просто держитесь тенями, что бы никто не понял, кто именно скрыт в моих тенях. Будете весьма интересным довеском — два Старших и один Младший Магистры плюс Мастер. Впрочем… Ты, Хельга, можешь выйти из теней как только доедем до особняка. Договорились?

— И кем ты меня представишь? — поинтересовалась она.

— Валентина Свинцова, подруга детства из Санкт-Петербурга, — на ходу сочинил я. — Всё равно никто проверять не будет сегодня же… А дальше нам уже будет плевать.

— Какая такая подруга⁈ — ревниво поинтересовалась девушка.

— Да бог знает, — честно развёл я руками. — Я в Петрограде вообще провел меньше трёх суток — до Сибири всю свою жизнь я был в Москве, в Родовом поместье. Имя и биография Валентины выдуманы только что.

Это успокоило девушку, и дальше мы двинулись без особых эксцессов. Нет, на четырех магов в моей тени косились — всё же резиденция была набита чародеями, и свой хлеб они ели не даром. Подобного умника, будь он даже Архимагом, разоблачили бы сразу… Вот только сенсорные системы опознавали эту четвёрку как своих, и потому охрана дворца молчала. Мало ли какие причины были у покидающих дворец чародеев для такой маскировки? Лезть не в своё дело, рискуя разгневать вышестоящее начальство, желающих не было. Не дураки, чай.

Естественно, в поместье Мирзаевых мы поехали отнюдь не на том образце передвижного магического бункера, на которым прибыли сюда. Требовалось нечто поскромнее… Впрочем, Девятая явно это учла, так что выкатились мы на вполне себе обычной карете, что уже ждала нас во дворе. Александр Романов провожал меня долгим и злым взглядом, стоя во дворе — и чего только малолетнему дибилу не спалось, спрашивается?

Ну как малолетнему… Относительно меня малолетнему. Так-то тридцатилетний мужик, уже вполне себе зрелый возраст по любым меркам. Ну да не моё дело, верно?

— До чего ж неудобно в этих тенях двигаться, — пожаловалась Хельга, медленно растирая шею с задней стороны и поводя головой из стороны в сторону с отчетливым хрустом. — Всё будто затекает и начинает болеть… Интересно, а есть какой-то иной способ двигаться, частично слившись со стихией?